Несмотря на официальное подтверждение открытия, экспедиция Вилькицкого не была первой, кто посетил Северную Землю. Когда российские исследователи прибыли в южную часть архипелага, они обнаружили старинный полутораметровый столб, вкопанный в землю. Подобные столбы использовались поморами для вытаскивания груженых лодок на берег. По мнению ученых, до наступления Малого Ледникового Периода в XVII веке, местные острова часто посещались жителями северных регионов России.
Также существует мнение, что за год до Вилькицкого на Северной Земле высадилась пропавшая экспедиция геолога и исследователя Владимира Русанова. В 1912 году Русанов возглавил экспедицию на Шпицберген и после её завершения направился на восток, стремясь подтвердить возможность прохода вдоль побережья Сибири в Тихий океан. Но его экспедиция исчезла бесследно, и её поиски продолжались многие годы, став основой знаменитого романа Вениамина Каверина «Два капитана», а сам Русанов послужил прообразом капитана Татаринова в этой книге.
Детальное исследование Северной Земли началось лишь в середине тридцатых годов прошлого века, когда экспедиция под руководством исследователя Григория Ушакова обошла весь архипелаг, составив его первую карту, и обнаружила на небольшом острове возле побережья Таймыра столб с надписью «Геркулес 1913», название корабля Русанова. Следы команды Русанова были найдены в 1947 на острове Большевик, но сам исследователь так и не был найден.